Bibliography – Part 2 – Keeping track of your reading

Obviously, the mountain of books that awaits the researcher, especially in humanities, requires a certain organization. And I’m not saying it’s acquired overnight, far from it. As with many things, it’s often necessary to recognize its usefulness first before considering putting it into practice. It can take much longer than finding a method that works!

© Brandon Lopez

I confess that it took me some time myself. But I soon came to think that my “don’t take notes and hope I remember the essentials” technique needed a hell of an improvement. So I had a habit, which I now find despicable, of folding the corners of interesting pages, as I saw my mother doing with the catalogues when she planned her purchases. How many splendid works I have thus blasphemed! Even so, the waste of time was considerable. So I ended up writing in pencil in the margins of books, thinking romantically that I was thus imitating a practice that dates back to the copyist monks who slipped jokes from time to time in books that they had to painfully rewrite by hand.

I tried this «technique» for a long time, replacing the folding with post-its, then sheets of drafts serving as a bookmark, which were going, as I progressed, to be soon covered with my notes. So I ended up with books in a lamentable state, with quite often a large number of loose sheets that were protruding in all directions, frequently lost in the bottom of my bags or my desk, without ever being able to find out with which book they were going. Not to mention the mess created when the book was borrowed from the library and one day I had to remove all my sheets, usually in total chaos, stuffing them all in my bag under the dumbfounded gaze of the librarian.

It was my entry into the master’s degree that motivated me to reform my organization at all concerning the taking of notes of my readings to keep an indelible trace. But I had to make several attempts to get to the system I am using today, which I’m fully satisfied with. Of course, I will describe my personal method to you as thoroughly as possible, but I must say that it’s in no way a rule or an obligation to succeed (the proof is that I did very well without for years without being penalized!). It goes without saying that you are free to adapt it to suit your specific needs and preferences. Having said that, I appreciate it because it allows me to work with both “paper” and “digital” books, and it has been tested in a lot of crazy conditions.

The first of the rules that I set for myself is that I must use, whatever happens, good old paper and a pen. The paper pencils fade over time if they’re not treated and I made the painful experience of losing all my precious files on computer AND hard drive by having the stupidity of carrying them together one day.

© Debby Hudson

My personal method

These precautions taken I start by making a first sheet before even opening the book. I write on what I call “the essentials”:
– the title
– the name of the author (or authors if more than one)
– the date of first publication
– date of this publication (yes yes, because this is also important)
– the publishing house.

Then I will also write the context of the reading, that is to say:
– why I read the book originally (if I was advised, if I read it for pleasure, if it’s for a particular assignment, if I found it in another bibliography and it seemed relevant to me, etc.)
– where did I get this book (bought, borrowed from the library, from a friend and if so which, etc.)
– on what dates I read it and under what conditions.

It may seem unnecessarily tedious, especially since I have to take the trouble to write it at every break, but if I read a book at a time when I was otherwise ill or the day before an exam for example, I always notice that the quality of my notes is affected. Moreover, as regards reading conditions, it’s also for reasons of self-assessment. Because reading quietly in your garden in the shade of a tree on a Sunday is quite different from reading standing in the subway at rush hour on a Monday morning running to work. It may not affect you, but my notes and comments on what I’m reading are quite different, I assure you.

Then I write a quick review of the author, his nationality, his date of birth, death, if it’s an author who comes back often, I also take the trouble to note the major events of his life around the publication of the book I’m reading (yes, because it happens that the one believed stubborn and staunch on his positions changes his opinion at all after getting married!), if it’s relevant, I also note his profession, the kind of book, see the context of his writing (a one-night pamphlet and a novel that took a lifetime to write, it’s definitely not the same thing to me…). Possibly, I note if necessary some notions around the context of the time (in general when it’s an era that’s not familiar to me).

After that, the actual reading can begin, so I set out to read with a block of sheets of paper and a pen always at hand, regardless of the situation. I use only the front of the sheets originally because I use scrap sheets (I mean already printed on the back), but I find that it also gains in clarity and practicality when I have to handle them. Each sheet top is surmounted by a kind of header where I scrupulously write the title of the book, the author, the year, and the sheet number it is, out of the total number (which I would write at the end). I thus take my notes calmly, as I read them, noting the page numbers, the key words, the quotations clearly identified, and if my reading gives me an idea that has nothing to do with it, I write it with a star instead of a dash. I thus fill in as many sheets as my reading demands, thus filling in as I move through the pages, which allows me to have a chronological view. I write in abbreviation occasionally, but I take care that even a stranger can understand my notes (provided he speaks the same langage than me when I’ve taken my notes), because I know from experience that I sometimes feel like I’m rereading a stranger’s notes when I reread my own notes if I’m not careful…

At the end of the reading, I write on a new sheet a quick global summary of what I thought of the book and a completely subjective appreciation, then I carefully reread all the notes I have taken from the beginning. When I’m done, I usually have many more details to add, to which I dedicate a new sheet still very specific. I then put the whole, presentation sheet, review of the author and the context of the book, my notes, my summary and my final remarks, in a single plastic pouch, which is put in a binder. The filing binders, which may be unfortunate, are not in a specific order, but in the order in which I read them. Maybe it’s sound weird, but it still helps me to find my way. There was a time when I took the trouble to highlight my notes in different colour codes, and even one where I painfully typed them on the computer, causing me a long, painful, and I must admit, totally useless work.

The method I have presented to you is obviously only mine, which corresponds to my own needs, it’s quite possible that it does not suit you. If only because I developed it with the intention of making as little effort as possible, the results obtained are only maximum for the objectives I have set for myself personally. And to answer the questions, yes I do that also with the novels or any other book I read for fun, because I learned that all my readings have something to teach me, even if it’s not something I will use right away. Moreover, this method allows me to remember more surely everything I read, which is a particularly pleasant side effect!

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Excellent reading to everyone and see you soon!

Bibliographie – Partie 2 – Garder une trace de ses lectures

De toute évidence, la montagne de livres qui attends le chercheur, surtout en sciences humaines, nécessite une certaine organisation. Et je ne dis pas qu’elle s’acquiert du jour au lendemain, loin de là. Comme pour beaucoup de choses, il faut souvent d’abord en reconnaître l’utilité avant d’envisager de la mettre en pratique. Cela peut prendre bien plus longtemps que de trouver une méthode qui marche !

© Brandon Lopez

Je confesse que cela m’a pris du temps moi-même. Mais j’ai vite fini par penser que ma technique « ne pas prendre de notes et espérer que je me souviendrai de l’essentiel » avait besoin d’une sacrée amélioration. J’avais donc pris l’habitude, que je trouve aujourd’hui détestable, de plier les coins des pages intéressantes, comme je voyais faire ma mère avec les catalogues lorsqu’elle prévoyait ses achats. Combien d’ouvrages splendides j’ai ainsi blasphémé ! Même ainsi, la perte de temps était considérable. Alors j’ai fini par écrire au crayon à papier dans les marges des livres, pensant romantiquement que j’imitais ainsi une pratique qui remontait aux moines copistes qui glissait de temps à autre des blagues dans les livres qu’ils devaient péniblement réécrire à la main.

J’ai tâtonné longtemps avec cette « technique », remplaçant le pliage par des post-it, puis des feuilles de brouillons servant de marque-page, qui allaient, au fur à mesure de mes avancées, être bientôt recouvertes de mes notes. Je me retrouvais donc avec des livres dans un état lamentable, avec bien souvent un grand nombre de feuilles volantes qui dépassaient dans tous les sens, fréquemment perdues au fond de mes sacs ou de mon bureau, sans pouvoir jamais retrouver avec quel livre elles allaient. Sans parler du désordre créé lorsque le livre était un emprunt à la bibliothèque et que je devais un jour retirer toutes mes feuilles, généralement dans le chaos le plus total, les fourrant pêle-mêle dans mon sac sous le regard médusé de la bibliothécaire.

C’est mon entrée en master qui me motiva à réformer du tout au tout mon organisation concernant la prise de notes de mes lectures pour en garder une trace indélébile. Mais il me fallut plusieurs tentatives avant d’arriver au système que j’emploie aujourd’hui, et qui me satisfait pleinement. Je vais bien sûr vous décrire avec le plus d’exhaustivité possible ma méthode personnelle, mais je dois dire qu’elle n’est en aucun cas une règle ou une obligation pour réussir (la preuve c’est que je m’en suis très bien sortie sans pendant des années sans en être pénalisée!). Vous êtes donc, cela va sans dire, libres de l’adapter pour qu’elle convienne à vos besoins spécifiques et vos préférences. Ceci dit, je l’apprécie car elle me permet de travailler aussi bien avec des livres « papier » que des livres numériques, et qu’elle a été éprouvée dans un tas de conditions tout à fait farfelues.

La première des règles que je me fixe est un impératif, c’est celle d’utiliser quoi qu’il arrive du bon vieux papier et un stylo. Les crayons de papiers s’effacent avec le temps s’ils ne sont pas traités et j’ai fait la douloureuse expérience de perdre tous mes précieux fichiers sur ordinateur ET disque dur en ayant la bêtise de les transporter ensemble un jour.

© Debby Hudson

Ma méthode personnelle

Ces précautions prises je commence par faire une première fiche sur une feuille avant même d’avoir ouvert le livre. J’écris dessus ce que j’appelle « les essentiels » :
– le titre
– le nom de l’auteur (ou des auteurs s’il y en a plusieurs)
– la date de la première publication
– la date d’édition (oui oui car cela a aussi de l’importance)
– la maison d’édition.

Ensuite je vais écrire également le contexte de la lecture, c’est à dire :
– pourquoi je lis le livre à l’origine (si on me l’a conseillé, si je le lis pour le plaisir, si c’est pour un devoir en particulier, si je l’ai trouvé dans une autre bibliographie et qu’il m’a paru pertinent, etc.)
– où est-ce que j’ai eu ce livre (acheté, emprunté à la bibliothèque et si oui laquelle, à un ami et si oui lequel, etc.)
– à quelles dates je l’ai lu et dans quelles conditions.

Cela peut paraître inutilement fastidieux, surtout que je dois prendre la peine de l’écrire à chaque pause puis reprise de ma lecture, mais si je lis un livre à une période où j’ai par ailleurs été malade ou la veille d’un examen par exemple, je remarque toujours que la qualité de mes prises de notes s’en trouve affectée. Par ailleurs concernant les conditions de lecture, c’est également pour des raisons d’autoévaluation, car lire tranquillement dans son jardin à l’ombre d’un arbre un dimanche est tout à fait différent de lire debout dans le métro à l’heure de pointe un lundi matin en courant pour aller au travail. Cela ne vous affecte peut-être pas, mais mes notes et remarques sur ce que je suis en train de lire sont tout à fait différentes, je vous assure.

Ensuite, j’écris une rapide revue de l’auteur, sa nationalité, sa date de naissance, de mort, si c’est un auteur qui revient souvent, je prend également la peine de noter les grands événements de sa vie autour de la publication de l’ouvrage que je suis en train de lire (oui parce qu’il arrive que celui qu’on croyait têtu et campé sur ses positions change d’opinion du tout au tout après s’être marié!), si c’est pertinent, je note également sa profession, le genre de l’ouvrage, voir le contexte de son écriture (un pamphlet écrit en une soirée et un roman qui a prit tout une vie à écrire, ce n’est définitivement pas la même chose à mon sens…). Éventuellement, je note si nécessaire quelques notions autour du contexte de l’époque (en général quand c’est une époque qui ne m’est pas familière).

Après cela, la lecture proprement dite peut commencer, je m’attelle donc à la lecture avec un bloc de feuilles de papier et un stylo toujours à portée de main, quelques que soient les situations. J’utilise seulement le recto des feuilles à l’origine car j’utilise des feuilles de brouillon (c’est à dire déjà imprimées sur le verso), mais je trouve que cela gagne aussi en clarté et en praticité quand je dois les manipuler. Chaque haut de feuille est surmonté d’un genre d’en-tête où j’écris scrupuleusement le titre du livre, l’auteur, l’année, et le n° de feuille de notes dont il s’agit, sur le nombre total (que j’écrirais à la fin). Je prends ainsi mes notes calmement, au fil de ma lecture, en notant les numéros de pages, les mots clefs, les citations clairement identifiées, et si ma lecture me donne une idée qui n’a rien à voir, je l’écris avec une étoile au lieu d’un tiret. Je remplis ainsi autant de feuilles que ma lecture le réclame, remplissant donc au fur à mesure que j’avance dans les pages, ce qui me permet d’avoir une vue chronologique. J’écris en abréviation à l’occasion, mais je prend garde à ce que même un inconnu puisse comprendre mes notes (pourvu qu’il parle la langue dans laquelle je prend mes notes), car je sais d’expérience que j’ai parfois l’impression de relire les notes d’un inconnu lorsque je relis mes propres notes si je n’y prend pas garde…

A la fin de la lecture, j’écris sur une nouvelle feuille un rapide résumé global de ce que j’ai pensé du livre et une appréciation tout à fait subjective, puis je relis soigneusement toutes les notes que j’ai prises depuis le début. Lorsque j’ai fini, j’ai généralement bien d’autres détails à ajouter, auxquels je consacre une nouvelle feuille encore bien spécifique. Je range ensuite l’ensemble, feuille de présentation, revue de l’auteur et du contexte de l’ouvrage, mes notes, mon résumé et mes remarques finales, dans une seule pochette plastique, elle-même rangée dans un classeur. Les classeurs, c’est peut-être malheureux, ne sont pas rangés dans un ordre spécifique, mais bien dans l’ordre dans lequel j’ai fait mes lectures. L’air de rien, cela m’aide tout de même à m’y retrouver. Il fut un temps où je prenais la peine de surligner mes notes dans différents codes couleurs, et même un où je les tapait péniblement à l’ordinateur, m’occasionnant ainsi un travail long, pénible, et je dois l’avouer, totalement inutile.

La méthode que je vous ai présentée n’est évidemment que la mienne, qui correspond à mes propres besoins, il est tout à fait possible qu’elle ne vous convienne pas. Ne serais-ce que parce que je l’ai élaborée en ayant en tête de faire le moins d’efforts possibles, les résultats obtenus ne sont maximums que pour les objectifs que je me suis fixés personnellement. Et pour répondre aux questions, oui je fais ça également avec les romans ou tout autre livre que je lis pour le plaisir, car j’ai appris que toutes mes lectures ont quelque chose à m’apprendre, même si ce n’est pas quelque chose que je vais utiliser tout de suite. Par ailleurs, cette méthode me permet de me souvenir plus sûrement de tout ce que je lis, ce qui est un effet secondaire particulièrement agréable !

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Excellente lecture à tout le monde et à bientôt !