Nightmare at the Festival – Part 1

Music, lights, over-motivated organizers and enthusiastic participants, how could a festival turn into a nightmare, you might ask? Yet it’s far from being a rarity and it almost becomes a classic. Festivals are known to be microcosms on their own, but that doesn’t mean that when a grain of sand enter the mechanics, the disaster doesn’t become a major one.

Woodstock, or how a disaster turned into a myth

First of all, I must destroy what is perhaps inked in your mind as one of the greatest successes of the festival world: Woodstock, August 1969. If the festival is today a true legend, a remnant of the hippie movement and of that period when everything was beautiful, flowery and smiling, it’s partly thanks to its extraordinary programming. We find for example Joan Baez, Santana, Canned Heat, Grateful Dead, Janis Joplin, Creedence Clearwater Revival, Jefferson Airplane, Jimi Hendrix, etc.. The list of talented artists is almost too good to be true. The fact is that they all came. That’s not the problem.

© Krists Luhaers

To begin with, the weather conditions are no longer a mystery today, the three days took place in pouring rain, forcing artists and spectators to deal with it. Ravi Shankar, who played on Friday had to play literally soaked by the way. Spectators had to wade through mud in torrential rain, mud that was apparently very difficult to get out of. On the other hand, the festival, which was initially a paying event, brought in so many people that it is estimated that only 10% of the spectators had paid their entrance fee, the rest had gotten in by going over the barriers or simply smashing them down. The festival was therefore in the rain, wading through mud and astronomical overcrowding. But even if we forget this kind of consideration, the musical performances were far from being what we are entitled to expect from the artists who showed up. Joan Baez, 6 months pregnant at the time, was exhausted. The Who were interrupted in the middle of their performance by a political activist. Janis Joplin arrived completely drunk on the stage. As for Jimi Hendrix, with his extraordinary and mystical performance and his on fire guitar (we’ll talk about it in a future article), he didn’t play in front of more than a few people on Sunday evening, so exhausted and confused by the conditions, all the spectators had already left.

However, this did not prevent this festival from remaining in the minds of the public as the biggest hippie festival of all time. (Perhaps not in the minds of those who actually attended…).

Concert or riot ?

Barely 6 months after Woodstock, another festival was held, the one in Altamont, of sinister memory. Organized by the Rolling Stones, it should have been the West Coast’s answer to Woodstock (which was held in New York State). It was a thunderous program, with Santana and Jefferson Airplane still part of the adventure. While we think it was drugs that kept the Woodstock audience peaceful, too high up to realize what was going on, we also think it was drugs (another kind certainly) that were responsible for the events that took place in Altamont. Furthermore, the “security” at the festival should have been held by the Hell’s Angels, who were high on LSD, amphetamines, secobarbital and alcohol (yes, yes, all of these at once), and who largely participated in the mess.

Very soon, fights broke out, right in the middle of the performances of the artists, who realized, confusedly, that something was wrong with this festival. In the afternoon, the Rolling Stones, who had planned to cross the crowd to go on stage on foot, find that the stage is overcrowded and leaves them little room. Their concert is therefore delayed until the stage is cleared to give them room to play, which only warms the spirits. Shortly afterwards, while the Stones are playing, a fight breaks out, costing the life of the eerily famous Meredith Hunter (a student from the audience), who is stabbed to death by a member of the orderly, in front of her girlfriend’s eyes. He’s then brought to the ground, beaten and stabbed again by the Hell’s. He was apparently carrying a firearm (pictures would tend to prove it), but this weapon was never found. The Stones will continue to play another eight songs after this event without having any idea of what’s going on in front of their eyes.

© Nils Schirmer

This festival is considered by many to be the official end of the hippie movement, in the face of the catastrophe it represented for many. To this will be added the death of important musical figures of the movement a few months later, including Janis Joplin, Jim Morrison and Jimi Hendrix (all three at 27 years old, more or less because of their respective addictions).

But then, it’s just a long flood of festivals that go wrong, with more or less media noise. In 1999, for the 30th anniversary of the festival of peace and love (hm, refer to what I wrote above, I would have rather said of high and rain, but hey), we organize what is meant to be a legacy festival. However, the spectators are not allowed to bring their food or water (they can of course buy it on the spot at exhorting prices). And when the Red Hot Chili Peppers perform Jimi Hendrix’s song “Fire”, the spectators simply set fire to everything they find (tents, vehicles, etc.).

However, festivals are also prone to riots with electro music, with the monumental failure of the Bloc festival in 2012, where several thousand people complained of being run over, or of being in very dangerous rushes. Vestiville, a festival with a program that included, among others, Maître Gims, had to be cancelled in catastrophe due to poor organization by its founders. And it could have stayed there, but the disgruntled spectators decided to stay on site to win their case. In response, the authorities were sent to them, accompanied by tear gas, which turned the festival into a pure riot.

Poor organization & messy cancellations

The organizers can sometimes (out of bad faith or clumsiness, I leave it to you to judge) be much worse than their spectators. During the 2008 Zoo8 festival, spectators had to wait hours before entering, no access to drinking water and a camping area as big as a pocket handkerchief for everyone. The artists, who were not paid, therefore refused to play. A tent pole near the stage broke, making access impossible, and several barriers collapsed to make matters worse.

The Maitreya Festival was not to be outdone, as it was cancelled literally the day before, and the organizers refused to reimburse all the spectators (with a ticket that ranged from $100 to $300 anyway). Festivals that cancel for the mere absence of ONE headliner among others (The flying dutch), or that let their festival-goers sleep in ditches, in the rain, without water or food of course (Tomorrowworld 2015).

The palm of disaster in terms of a contemporary failed festival is undoubtedly the Fyre Festival. A festival that promised a lot, but which… promised a lot. The founders wanted to ride the wave of web influencers, make a monstrous publicity and a carefully elaborated communication. However, they hadn’t thought for a moment, it seems, that organizing a festival required more than a nice poster and interesting video teasers. Supposed to take place on a private island that once belonged to Pablo Escobar, festival-goers first arrived by plane.

When they landed, a heavy rain (again) soaked the tents and mattresses that had been awkwardly left outside. Festival-goers are invited to wait more than 5 hours in a restaurant (which mainly offers canned cheese sandwiches) while the organizers try to catch up with their festival and struggle with group cancellations. Soon they realize that the number of festivalgoers is in any case much higher than the number of tents and wet mattresses waiting for them. It’s also not possible in this season to fall back on the hotel complexes on the neighboring islands, as they are all fully booked. On top of that, once night falls, there is no source of light to illuminate and total confusion reigns on the island.

In the meantime, several participants will have their luggage stolen, will realize that there is no network for the telephone and that most of the human constructions on the island are still unfinished construction sites. Desperate, the organizers give up and announce that the festival will be postponed and that the spectators will be flown back to Miami the next morning. Obviously, as the flight schedule is disrupted, the flight will be delayed, and festival-goers will therefore find themselves stuck at the airport, once again without access to water, food, or air conditioning, leading to fainting due to the heat.

Some musical events that went wrong :

  • Guns n’roses, July 1991 (riots apparently due to Axl Rose’s pride)
  • The Doors, March 1969 (Jim Morrisson is drunk, late, doesn’t sing, and makes exhibitionist threats (the story doesn’t say whether he carried them out before being evacuated by the authorities))
  • Frank Zappa, December 1971 (a spectator shoots a flare gun at the ceiling, causing a fire, this will give birth to Deep Purple’s most cult song “Smoke on the water”)
  • Deep Purple, April 1974 (total destruction of the instruments, stage and camera that was to film the concert by Richie Blackmore in front of a mesmerized audience and band)
  • The Stooges, 1974 (fight between Iggy Pop and some spectators, who will end up putting a contract on his head as a result)
  • Ozzy Osbourne, January 1982 (Ozzy is going to decapitate and devour the head of a bat he thought was a fake)
  • Mötley Crüe, 1983 (the audience throws bones and animal heads at the band, which is pretty well taken, until one of their technicians is hit by a dart, which Tommy manages to take away without stopping playing, shortly afterwards the smoke machine explodes, and a liquid spreads all over the stage with an atrocious smell, It was not until the last song that the band realized that the technician had been seriously burned and that the smell came from him), although the band collects disastrous concerts, we can also mention the memorable December 2015 (Tommy gets stuck upside down for several long minutes after a drum failure, videos on the internet to support the curious. ..)
  • Smith Westerns, 2011 (a torrential storm occurs, sweeps away the stage, which collapses and causes the death of 5 spectators)
  • The Who, December 1979 (fans throwing themselves on closed doors, 11 people trampled dead, 26 injured)

As you will have understood, a festival is not a place without risks, on the contrary. If sometimes the reasons for this disaster are purely economic (organizers who make empty promises or who push the lure of gain to the point of selling essential goods such as water at much too high a price), other times they are due to meteorological criteria (and yes, rain is nice but not very suitable for the festival), but above all, in the vast majority of cases, they are due to human errors whether they come from the organizers, the spectators or the artists.


I hope that in the future you will not fail to rethink everything I have just told you and… that you will then go to as many festivals and concerts as you can!

May nothing stop the music & see you soon!

Cauchemar au festival – Partie 1

De la musique, des lumières, des organisateurs sur-motivés et des participants enthousiastes, comment un festival pourrait-il tourner au cauchemar me direz-vous ? Pourtant, c’est loin d’être une rareté et cela devient presque même un classique. Les festivals sont connus pour être des microcosmes à eux seuls, mais cela ne veut pas dire que lorsqu’un grain de sable entame la mécanique, la catastrophe ne devient pas majeure.

Woodstock, ou comment un désastre s’est changé en mythe

Avant toute chose, il faut que je détruise ce qui est peut-être encré dans votre esprit comme l’un des plus grands succès du monde du festival : Woodstock, août 1969. Si le festival est aujourd’hui une véritable légende, vestige du mouvement hippie et de cette période où tout était beau, fleuri et souriant, c’est en partie grâce à sa programmation extraordinaire. On retrouve par exemple Joan Baez, Santana, Canned Heat, Grateful Dead, Janis Joplin, Creedence Clearwater Revival, Jefferson Airplane, Jimi Hendrix, etc. La liste des artistes de talent est presque trop belle pour être vraie. Le fait est qu’ils sont tous venus. Là n’est pas le problème.

© Krists Luhaers

Pour commencer, les conditions climatiques ne sont plus aujourd’hui un mystère, les trois jours se sont déroulés sous une pluie battante, contraignant artistes et spectateurs à faire avec. Ravi Shankar, qui a joué le vendredi a dû jouer littéralement trempé d’ailleurs. Les spectateurs devaient patauger dans la boue, sous une pluie torrentielle, une boue dont il était apparemment très difficile de s’extraire. Par ailleurs, le festival, qui était initialement payant, a fait venir tellement de monde qu’on estime que seuls 10 % des spectateurs avaient payé leur entrée, les autres étaient rentrés en passant par dessus les barrières ou en les défonçant tout simplement. Le festival était donc sous la pluie, pataugeait dans la boue et en surnombre astronomique. Mais même en oubliant ce genre de considération, les performances musicales étaient loin d’êtres ce que l’on est en droit d’attendre des artistes qui se sont présentés. Joan Baez, enceinte de 6 mois à l’époque, était épuisée. Les Who ont été interrompus en pleine performance par un activiste politique. Janis Joplin est arrivée complètement ivre sur la scène. Quant à Jimi Hendrix, avec sa performance extraordinaire et mystique et sa guitare brûlée (nous en reparlerons dans un futur article), n’a pas joué devant plus de quelques personnes le dimanche soir, tant tous les spectateurs, épuisés et fourbus par les conditions, étaient déjà partis.

Pourtant, cela n’a pas empêché ce festival de rester dans les esprits comme le plus grand festival hippie de tous les temps. (Peut-être pas dans l’esprit de ceux qui y ont véritablement assisté…).

Concert ou émeute ?

A peine 6 mois après Woodstock, s’est tenu un autre festival, celui d’Altamont, de sinistre mémoire. Organisé par les Rolling Stones, il aurait dû être la réponse de la côte ouest à Woodstock (qui s’était tenu dans l’état de New York). On retrouvait alors une programmation du tonnerre, avec Santana, et Jefferson Airplane qui faisaient encore partie de l’aventure. Là où l’on pense que c’est la drogue qui a maintenu les spectateurs de Woodstock pacifiques, trop perchés pour réaliser ce qui se passait, on pense également que c’est la drogue (une autre sorte certainement) qui est responsable des événements qui sont survenus à Altamont. Par ailleurs la « sécurité » sur le festival aurait dû être tenue par les Hell’s Angels, défoncés au LSD, amphétamines, sécobarbital et alcool (oui, oui, tout ça à la fois), qui ont largement participé au désordre.

Très vite, des bagarres éclatent, en plein milieu des représentations des artistes qui se rendent bien compte, confusément, que quelque chose ne va pas avec ce festival. L’après-midi, les Rolling Stones, qui ont prévu de traverser la foule pour aller sur scène à pieds, constatent que la scène est envahie et ne leur laisse que peu de place. Leur concert est donc retardé le temps de vider la scène pour leur laisser la place de jouer, ce qui ne fait qu’échauffer les esprits. Peu après, tandis que les Stones jouent, une bagarre éclate, coûtant la vie au sinistrement célèbre Meredith Hunter (un étudiant du public), qui est poignardé par un membre chargé de l’ordre, sous les yeux de sa petite amie. Il sera ensuite amené au sol, battu et poignardé à nouveau par les Hell’s. Il portait apparemment une arme à feu (des images tendraient à le prouver), mais cette arme n’a jamais été retrouvée. Les Stones continueront de jouer encore huit morceaux après cet événement sans avoir aucune idée de ce qui se déroule sous leurs yeux.

© Nils Schirmer

Ce festival est considéré par beaucoup comme la fin officielle du mouvement hippie, face à la catastrophe qu’il a représenté pour beaucoup. A cela s’ajoutera ensuite la mort de figures musicales importantes du mouvement quelques mois plus tard, dont notamment Janis Joplin, Jim Morrison et Jimi Hendrix (tous les trois à 27 ans, plus ou moins à cause de leurs addictions respectives…).

Mais ensuite, ce n’est qu’un long déluge de festivals qui tournent mal, avec plus ou moins de bruit médiatique. En 1999, pour le 30e anniversaire du festival de la paix et de l’amour (hm, référez vous à ce que j’ai écrit plus haut, j’aurais plutôt dit de la défonce et de la pluie, mais bon), on organise ce qui se veut comme un festival héritage. Cependant, les spectateurs n’ont pas le droit d’apporter leur nourriture ou leur eau (ils peuvent bien sûr en acheter sur place à des prix exorbitants). Et lorsque les Red Hot Chili Peppers reprendront la chanson « Fire » de Jimi Hendrix, les spectateurs mettent tout simplement le feu à tout ce qu’ils trouvent (tentes, véhicules, etc.).

Toutefois, les festivals sont également sujets aux émeutes avec de la musique électro, avec l’échec monumental du Bloc festival en 2012, où plusieurs milliers de personnes se sont plaintes d’avoir été écrasées, ou de s’être retrouvé dans des bousculades très dangereuses. Vestiville, un festival avec une programmation qui comprenait entre autres Maître Gims, a dû être annulé en catastrophe à cause d’une mauvaise organisation de ses fondateurs. Et cela aurait pu en rester là, mais les spectateurs mécontents ont décidé de rester sur place afin d’obtenir gain de cause. On leur enverra en réponse les autorités, accompagnées de gaz lacrymogène, ce qui transformera le festival en émeute pure et simple.

Défaut d’organisation & annulations en pagaille

Les organisateurs peuvent parfois (par mauvaise foi ou par maladresse, je vous laisse en juger) être bien pires que leurs spectateurs. Lors du festival de Zoo8 en 2008, les spectateurs ont dû attendre des heures avant d’entrée, pas d’accès à l’eau potable et un espace de camping aussi grand qu’un mouchoir de poche pour chacun. Les artistes, qui n’ont pas été payés, ont donc refusé de jouer. Un poteau de tente près de la scène s’est brisé, rendant son accès impossible et plusieurs barrières se sont écroulées pour ne rien arranger.

Le festival Maitreya n’est pas en reste, puisqu’il a été annulé littéralement la veille, et les organisateurs ont refusé de rembourser tous les spectateurs (avec un billet qui va de 100 à 300$ quand même). Des festivals qui s’annulent pour la seule absence d’UNE tête d’affiche parmi d’autres (The flying dutch), ou qui laissent leurs festivaliers dormir dans des fossés, sous la pluie, sans eau ni nourriture bien sûr (Tomorrowworld 2015).

La palme du désastre en terme de festival raté contemporain est sans doute le Fyre Festival. Un festival qui promettait beaucoup, mais qui.. promettait beaucoup. Les fondateurs ont voulu surfer sur la vague des influenceurs web, faire une publicité monstrueuse et une communication soigneusement élaborée. Cependant, ils n’avaient pas songé un seul instant semble-t-il, que l’organisation d’un festival requérait plus qu’une jolie affiche et d’intéressants teasers vidéo. Supposé se dérouler sur une île privée qui aurait anciennement appartenu à Pablo Escobar, les festivaliers ont commencé par arriver en avion.

A leur atterrissage une forte pluie (encore) a détrempé les tentes et les matelas qui avaient maladroitement été laissés dehors. Les festivaliers sont invités à attendre plus de 5 heures dans un restaurant (qui propose essentiellement des sandwichs au fromage en boîte) pendant que les organisateurs tentent de rattraper leur festival et de se débattre avec des désistements de groupes. Rapidement, ils prennent conscience que le nombre de festivaliers est de toute façon bien plus élevé que celui des tentes et des matelas mouillés qui les attendent. Il n’est pas non plus possible, en cette saison, de se rabattre sur les complexes hôteliers des îles voisines, car ils affichent tous complets. Par dessus le marché, une fois la nuit tombée, il n’existe aucune source de lumière pour s’éclairer et la confusion la plus totale règne sur l’île.

Dans l’intervalle, plusieurs participants se feront voler leurs bagages, se rendront compte qu’il n’y a pas de réseau pour le téléphone et que la plupart des constructions humaines de l’île sont des chantiers encore inachevés. Désespérés, les organisateurs renoncent et annoncent que le festival sera reporté et que les spectateurs seront ramenés en avion à Miami dès le lendemain matin. Évidemment, comme le programme de vol en est perturbé, le vol aura du retard, et les festivaliers se retrouveront donc coincés à l’aéroport, encore une fois, sans accès à l’eau, à la nourriture, ou à de l’air conditionné, ce qui conduira à des évanouissements dus à la chaleur.

Quelques événements musicaux qui ont mal tourné :

  • Guns n’roses, juillet 1991 (émeutes apparemment dues à l’orgueil Axl Rose)
  • The Doors, mars 1969 (Jim Morrisson est ivre, en retard, ne chante pas et fait des menaces exhibitionnistes (l’histoire ne dit pas s’il les as mises à exécution avant d’être évacué par les autorités))
  • Frank Zappa, décembre 1971 (un spectateur tire au plafond avec un pistolet de détresse, causant un incendie, cela donnera naissance à la chanson la plus culte de Deep Purple « Smoke on the water »)
  • Deep Purple, avril 1974 (destruction totale des instruments, de la scène et de la caméra qui devait filmer le concert par Richie Blackmore devant un public et un groupe médusé)
  • The Stooges, 1974 (bagarre entre Iggy Pop et des spectateurs, qui finiront par mettre un contrat sur sa tête à la suite de cela)
  • Ozzy Osbourne, janvier 1982 (Ozzy va décapiter et dévorer la tête d’une chauve-souris qu’il pensait être une fausse)
  • Mötley Crüe, 1983 (le public lance des os et des têtes d’animaux sur le groupe, ce qui est plutôt bien pris, jusqu’à ce qu’un de leurs techniciens soit touché par une fléchette, que Tommy arrive à lui retirer sans arrêter de jouer, peu après la machine à fumée explose, et un liquide s’étale sur toute la scène avec une odeur atroce, il fallu attendre le dernier morceau pour que le groupe réalise que le technicien avait été brûlé sérieusement et que l’odeur venait de lui) , bien que le groupe collectionne les concerts désastreux, on peut aussi citer le mémorable décembre 2015 (Tommy se retrouve coincé la tête en bas pendant plusieurs longues minutes après une panne de sa batterie, vidéos sur internet à l’appui pour les curieux…)
  • Smith Westerns, 2011 (une tempête diluvienne survient, emporte la scène qui s’écroule et cause la mort de 5 spectateurs)
  • The Who, décembre 1979 (les fans se jettent sur des portes fermées, 11 personnes mortes piétinées, 26 blessés)

Vous l’aurez compris, un festival n’est pas un lieu sans risques, bien au contraire. Si quelques fois les raisons de ce désastre sont purement économiques (les organisateurs qui font des promesses vides ou bien qui poussent l’appât du gain jusqu’à vendre à des prix bien trop élevé des biens de première nécessité, comme l’eau par exemple), d’autres fois, elles sont dues à des critères météorologiques (et oui, la pluie, c’est joli mais peu adapté au festival), mais surtout, dans l’immense majorité des cas, elles sont dues à des erreurs humaines qu’elles viennent des organisateurs, des spectateurs ou encore des artistes.


J’espère qu’à l’avenir vous ne manquerez pas de repensez à tout ce que je viens de vous raconter et… qu’ensuite vous irez au plus de festivals et de concerts qu’il vous est possible !

Que rien n’arrête la musique & à bientôt !