Giving and receiving – Christmas part 1

First of all, as it should be, a little history. I have talked a lot here about the question of the summer solstice on June 21. But it’s now appropriate, at this time of the year, to take a little interest in its winter equivalent, December 21. Wait, this is an article on Christmas, you’ll tell me, it’s December 25, isn’t it? Not at all on the 21st, what’s this story? But. Christmas is a Christian holiday, certainly, taking place on December 25th. But it’s far from always being that simple.

You may have heard, one day or another, the words of Saturnalia? The feast of Mithras? Of Yule? Well it so happens that it’s these feasts first, which occupied our ancestors during the winter solstice.

© Norman Tsui

If you look at Mithra, it’s not surprising that his feast is celebrated on Christmas Day, because the god Mithra was born on December 25th (doesn’t that remind you of anyone?). This god, whose origin probably dates back more than 4000 years, is celebrated since then around the winter solstice, for his birthday, as it should be. Of Indo-persian origin, Mithra is the sun god. It’s he who protects humans, who warms them and allows them to feed themselves by making their plants grow. Mithra is a god who gives, and that is why, on his birthday, December 25th, he’s honored with gifts and offerings. December 21, the winter solstice, is the shortest day of the year, the night is so long that it seems it will never end. Yet, each year on December 25, Mithra is reborn and the days grow longer again, unfolding the greatest gift Mithra has to offer to humans. Further north, among the Celts (as in many other polytheistic religions, by the way), we find this idea of a solar god, who dies on the winter solstice, but whose day also represents rebirth (or birthday) and thus victory, because he is reborn again and again, invariably.

As for the Saturnalia, you will easily understand that it was a Roman custom. In Antiquity, this feast lasted one week around our present Christmas. During this period, in Roman culture, which was very hierarchical, it was considered that there was no social difference between individuals and all religions were invited to these celebrations, without any problem. Meals were shared, gifts were given to loved ones and sometimes to those who passed by the house. Children were given toys or small sort of dolls, guests were given holly, mistletoe or ivy, which was also used to decorate the house. During this week, slaves were considered free, and in some houses, the master even served the slave for a change. All institutions were closed, and all death sentences were even suspended. Everyone was at home, busy making small personalized gifts that they could then offer (saturnalia and sigillaricia). Most of the meals during this period are offered free of any kind of charge.

Druids and shamans from all over the world, during the winter solstice (among the peoples located in the other hemisphere however, the dates are reversed), we celebrate during the week of the shortest day of the year, the rebirth of the sun. Yule, which actually means “solstice” in Old Norse, is the day when Heimdall, who lives at the North Pole, comes down to visit children, rewarding those who have done well by leaving them gifts and punishing those who have not been good with ashes. For the Vikings, Yule is a feast of light, where humans, as well as gods, take the opportunity to gather with friends and family, enjoy loved ones, share good food, songs, hand-made gifts, and tell stories.

© Samuel Holt

So much for the history. Today, it’s more often remembered in the Western world that Christmas is a Christian holiday, celebrating Jesus of Nazareth, who was also born on December 25th. However, December is also the month of the day of St. Nicholas (December 6). The legend of this saint tells that he is said to have succeeded in resurrecting three little children who had been cut up by a horrible butcher. This is how he quickly became the protector of children, especially the little ones. In the Middle Ages, as early as 1087, in Northern and Eastern European countries, it gradually became customary for a man to disguise himself as Saint Nicholas (as he was pictured, i.e. with a large beard, a bishop’s crook, a mitre and a large hooded garment) and to pass through houses to offer gifts to well-behaved children (it was not until the 16th century that Mr Bogeyman made his appearance). Little by little, the legends became intertwined, giving birth to Santa Claus, a character strangely resembling St. Nicholas, who gives presents to children, but on the day of Jesus’ birth now, December 25th.

In spite of this, we should not forget that another great festival takes place around the winter solstice, which is Hanukkah. For the Jews it’s a very great moment of rejoicing, during 8 days, the feast of lights. And it’s indeed still about lights that inexplicably last longer than one would expect (like the sun that comes back every year). It’s an opportunity to make large and long hearty meals, but also to study and cultivate oneself around stories (Hanukkah comes from the root of the Hebrew word ‘hanèkh, which means “to educate”). And of course we also give each other gifts! Contrary to popular belief, it is not the acculturation of the Jews that led them to adopt the habit of giving gifts to each other, as their great wise of the past already encouraged this custom (Maimonides, etc.).

The winter solstice is therefore a moment closely related to giving and receiving gifts. (Luckily, Santa Claus today does not only care for children!) This custom raises a multitude of questions, among which is that of the gratuity and/or the value of what we offer, of the importance given to “being together” vs. the material accumulation of goods, or even that of knowing, obviously, more profoundly, where come from the fact that we have been giving each other gifts around the winter solstice for thousands of years?

In any case, I wish you all a wonderful winter solstice and a wonderful holiday season, hoping that it will be possible for you to see your loved ones despite the current circumstances and no matter if this period has more meaning for you as Yule or Christmas, or whether it’s Saint Nicholas or Mithra who brings you your gifts.


Thank you & see you soon!

Donner et recevoir – Noël partie 1

D’abord, comme il se doit, un petit historique. J’ai beaucoup évoqué ici la question du solstice d’été, le 21 juin. Mais il convient à présent, période de l’année oblige, de s’intéresser un peu à son équivalent hivernal, le 21 décembre. Attendez, c’est un article sur Noël me direz vous, c’est le 25 décembre non ? Pas du tout le 21, qu’est-ce que c’est que cette histoire ? Sauf que. Noël est une fête chrétienne, certes, ayant lieu le 25 décembre, certes. Mais c’est loin d’avoir toujours été aussi simple.

Vous avez peut-être entendu, un jour ou l’autre, les mots de Saturnales ? De fête de Mithra ? De Yule ? Eh bien il se trouve que ce sont ces fêtes d’abord, qui ont occupé nos ancêtres lors du solstice d’hiver.

© Norman Tsui

Si on se penche sur Mithra, il n’y a rien d’étonnant à ce que sa fête soit célébrée le jour de Noël, car le dieu Mithra est né le 25 décembre (cela ne vous rappelle personne?). Ce dieu dont l’origine remonte probablement à plus de 4000 ans, est fêté depuis lors aux alentours du solstice d’hiver, pour son anniversaire, comme il se doit. D’origine indo-persienne, Mithra est le dieu du soleil. C’est lui qui protège les humains, qui les réchauffe et leur permet de se nourrir en faisant pousser leurs plantes. Mithra est un dieu qui donne, et c’est pourquoi, lors de son anniversaire, le 25 décembre, on lui rend hommage avec des cadeaux et des offrandes. Le 21 décembre, solstice d’hiver, est le jour le plus court de l’année, la nuit est si longue, qu’il semble qu’elle ne finira jamais. Pourtant, chaque année, le 25 décembre, Mithra renaît et les jours se rallongent à nouveau, déployant ainsi le plus beau cadeau que Mithra ait à offrir aux humains. Plus au nord, chez les Celtes (comme chez bien d’autres religions polythéistes d’ailleurs), on retrouve cette idée d’un dieu solaire, qui se meurt lors du solstice d’hiver, mais dont ce jour représente aussi la renaissance (ou l’anniversaire) et donc la victoire, car il renaît sans cesse, invariablement.

Pour ce qui est des Saturnales, vous aurez aisément compris qu’il s’agissait d’une coutume romaine. Dans l’Antiquité, cette fête durait une semaine aux alentours de notre Noël actuel. Durant cette période, dans la culture romaine pourtant très hiérarchisée, on considérait qu’il n’existait plus aucune différence sociale entre les individus et toutes les religions étaient conviées à ces célébrations, sans que cela ne pose le moindre problème. On partageait des repas, on offrait des cadeaux à ceux que l’on aimait ou parfois à ceux qui passaient par la maison. Aux enfants, on offrait des jouets ou des petits personnages, aux invités, du houx, du gui ou du lierre, qui servait aussi à décorer les habitations. Durant cette semaine, les esclaves étaient considérés comme libres, et dans certaines maisons, c’était même le maître qui servait l’esclave pour changer. Toutes les institutions étaient closes, et on suspendait même toutes les condamnations à mort. Chacun est chez soi, occupé à confectionner de petits cadeaux personnalisés qu’il pourra ensuite offrir (saturnalia et sigillaricia). La plupart des repas durant cette période sont gracieusement offerts.

Druides et chamanes du monde entier, lors du solstice d’hiver (chez les peuples situés dans l’autre hémisphère cependant, les dates sont inversées), on célèbre durant la semaine du jour le plus court de l’année, la renaissance du soleil. Yule, qui signifie en réalité « solstice » en vieux norrois, est le jour où Heimdall, qui vit au pôle nord, redescend pour visiter les enfants, récompensant ceux qui ont bien agi en leur laissant des cadeaux et punissant ceux qui n’ont pas été sages par de la cendre. Pour les vikings, Yule est une fête de lumière, où les humains, aussi bien que les dieux, en profitent pour se retrouver entre amis et en famille, profiter de ceux que l’on aime, pour partager de la bonne nourriture, des chants, des présents fabriqués à la main, et raconter des histoires.

© Samuel Holt

Voilà pour l’historique. Aujourd’hui on retient plus souvent dans le monde occidental que Noël est une fête chrétienne, qui célèbre la fête de Jésus de Nazareth, qui serait lui aussi né un 25 décembre. Cependant, le mois de décembre est également le mois de la fête de Saint Nicolas. La légende de ce saint raconte qu’il aurait réussi à ressusciter trois petits enfants qui avaient été découpés par un horrible boucher. C’est ainsi qu’il est rapidement devenu le protecteur des enfants, en particulier des tous petits. Au Moyen-âge, dès 1087 (le 6 décembre), dans les pays d’Europe du Nord et d’Europe de l’Est, il devient peu à peu de coutume qu’un homme se déguise en Saint Nicolas (tel qu’on se le représentait, c’est à dire avec une grande barbe, une crosse d’évêque, une mitre et un gros vêtement à capuche) et passe dans les maisons pour offrir des cadeaux aux enfants sages (ce n’est qu’au cours du 16e siècle que le Père Fouettard fera son apparition). Peu à peu, les légendes se sont entremêlées, donnant naissance au Père Noël, un personnage ressemblant étrangement à Saint Nicolas, qui offre des cadeaux aux enfants, mais le jour de la naissance de Jésus à présent, le 25 décembre donc.

Malgré cela, il ne faut pas oublier également qu’une autre grande fête a lieu aux alentours du solstice d’hiver, il s’agit de Hanoukka. Pour les juifs il s’agit d’un très grand moment de réjouissances, durant 8 jours, la fête des lumières. Et il est effectivement encore question de lumières qui durent inexplicablement plus longtemps qu’on s’y attendrait (comme le soleil qui revient chaque année). C’est l’occasion de faire de grands et longs repas copieux, mais aussi d’étudier et de se cultiver autour d’histoires (Hanoukka vient de la racine du mot ‘hanèkh en hébreu, qui signifie “éduquer”). Et bien sûr on s’offre également des cadeaux ! Contrairement à une croyance populaire, ce n’est pas l’acculturation des juifs qui les aurait conduit à adopter l’habitude de se faire des cadeaux, car leurs grands sages anciens encourageaient déjà cette coutume (Maïmonide, etc.).

Le solstice d’hiver est donc un moment étroitement lié au fait de donner et de recevoir des cadeaux. (Heureusement, aujourd’hui le Père Noël ne s’occupe pas que des enfants!) Cette coutume pose une multitude de questions, parmi lesquelles celle de la gratuité et/ou de la valeur de ce que l’on offre, de l’importance accordée à « être ensemble » vs l’accumulation matérielle de biens, ou encore celle de savoir, évidemment, plus profonde, d’où vient que l’on s’offre des présents autour du solstice d’hiver, et ce depuis plusieurs milliers d’années ?

En tout cas, je vous souhaite à tous de passer un merveilleux solstice d’hiver et d’excellentes fêtes de fin d’années, en espérant qu’il vous soit possible de voir vos proches malgré les circonstances actuelles et peu importe si cette période a plus de signification pour vous sous le nom de Yule ou de Noël, ou qu’il s’agisse de Saint Nicolas ou de Mithra qui vous apporte vos cadeaux.


Merci & à bientôt !