Search the Archives

It appears that in many cases, worthy research work cannot go without an investigation in archives, in some form or another. It’s tedious work, not always pleasant or rewarding, and in some cases one may come away from the expedition washed out, but no more informed. However, if your research topic includes archival material (and mine does), it’s essential to delve into it, at least once, just in case something might have escaped us.

The term “archives” is generally used when referring to old documents. These documents are stored and classified for conservation or historical purposes (often both). These types of documents are not always officially referred to as “archives” by those who manage them, or by those who are the source of the documents. However, when a document that was useful in the past, is no longer useful today because it has lost its relevance, and is preserved, then this document is a form of archive (at least in the context that interests us here).

The main difficulty in digging through archives is that it can be anything and everything. In the social sciences and humanities (SSH), one can find manuscripts, journals, memos, activity reports, but also flyers or leaflets. But some documents are not necessarily text, they can be visual, even graphic, such as event posters, maps, advertisements, or tickets. Others may simply not be palpable. These are videos (official or amateur), podcasts, recorded radio transmissions, etc. The list is endless. Of course, all this can also be found in its digital equivalent (online or offline), especially when it comes to recent documents. In the case of my thesis specifically, especially in cases where there are few archives in quantity, I prefer to err on the side of caution and not pre-sort what I’m going to look at without knowing what’s in it beforehand. All types of documents have their advantages and defects. Their selection must depend above all on your subject and your problem. Which documents can you use to highlight what you want to talk about?

© Marjan Blan

The very first phase of an archive excavation is the collection phase. It’s by far the most tedious, although it’s not the longest. Finding archival data can be done in several ways depending on what you are looking for. The ideal case is when you are interested in what is called “public archives”. In other words, the state archives. Since they are official items, these types of documents often surprise you with valuable information. However, beware of the legal side of things. In France, for example, public archives can be used after a certain period of time, which is governed by a law contained in the Code of Relations between the Public and the Administration, in article L 321-1. However, this law no longer applies when it concerns documents that may contain someone’s personal data or if the document is rather intellectual property of someone. Keep in mind that each country has its own rules and laws concerning its public archives. It would be a matter of not breaking the law somewhere, even in the opposite side of the world…

The other major source of documents is obviously private sources. This documents are more difficult to obtain, so one must search longer, especially when it comes to documents that are not required to be published. In spite of this, private archives have the advantage that they can be used at the owner’s discretion. That is to say that if he likes you, or if he doesn’t care at all (which happens more often than you might think), you can use the documents he entrusts to you in your research. But beware, this is a matter of private law, it’s always preferable to have your back by asking him for a written record of his agreement.

This is just a piece of advice, but I recommend that you keep a complete and well-informed list of all the archives you consult from the start. I personally indicate the provenance or source, the date of creation of the document, the date of availability sometimes, a maximum description of the document and my own notes concerning it, as well as of course, a basic characterization (title or name, etc.). I treat this list almost as preciously as the few paragraphs I have already written of my thesis or my bibliography (copy on my computer, on my external hard disk, on two different USB keys, etc.). If I were to lose this work, duly classified and analyzed, it would be me who would be lost!

© Ula Kuzma

Archive work undoubtedly allows for direct immersion, especially if your theme includes one-time events that are now over. The historical aspect is another undeniable advantage of archives. They are a time machine, literally. Rereading an old newspaper is exactly like going back in time, you can feel the atmosphere, the concerns and sometimes even the feelings of those who wrote it. In the social sciences and humanities, this is an element that I consider not to be neglected, in order to better grasp the ideas and concepts of people at a given moment in time.

The contribution of documents gives the research work a kind of scientific support, as it’s a reliable source element, often attested and sometimes accessible (and therefore verifiable) by everyone freely. Finally, what I call archive excavation or archive search is first of all a compilation work. Even in so-called “abstract” subjects, because certain elements can help to conceptualize and even make more concrete some aspects of the research. Then, it’s a work of analysis, which I’m sure you know how to do perfectly well. It’s this analytical work, which will be your biggest effort, that will give full prominence to the documents that have caught your attention, so that you can bring out your working hypotheses.

Finally, you will then have to exploit the data within the thesis, but how? After several half-days of pain, I finally realized that the solution is often contained in the documents themselves. Sometimes it will be photographs in the appendices, or complete transcripts when justified. But it can also, in the case of text documents, be a quotation within the text of your work if this is possible and sufficient. The important thing is to link your document to the rest of the thesis especially! It’s not a question of talking about a document in order to talk about it, it must bring something to your problem and to your demonstration. Otherwise, it’s archiving, not a thesis friends!


Good luck in your research & see you soon!

Fouiller dans les Archives

Il apparaît que dans bien des cas, un travail de recherche digne de ce nom ne puisse pas aller sans une enquête approfondie de fouilles dans une forme ou une autre d’archives. C’est un travail fastidieux, pas toujours agréable ni gratifiant, et dans certains cas, il est possible que l’on ressorte de cette expédition lessivé, mais pas plus renseigné. Pourtant, si votre sujet de recherche comporte des éléments d’archives (et c’est le cas du mien), il est indispensable de se plonger dedans, au moins une fois, juste au cas où quelque chose aurait pu nous échapper.

On parle généralement du terme « archives » lorsqu’il est question de documents anciens. Ces documents sont stockés et classés dans un but de conservation ou à des fins historiques (souvent même, les deux). Ce type de documents ne porte pas toujours officiellement le nom d’ « archives » pour les personnes qui le gèrent, ou bien pour ceux qui en sont la source. Pourtant, dès lors qu’un document qui a eu son utilité par le passé, n’en a plus à ce jour parce qu’il a perdu de son actualité, et est conservé, alors ce document est une forme d’archive (en tout cas dans le contexte qui nous intéresse ici).

La principal difficulté du travail de fouille dans les archives, c’est qu’il peut s’agir d’absolument tout et n’importe quoi. En sciences humaines (SHS), on peut trouver des manuscrits, des journaux, des notes de service, des rapports d’activités, mais aussi des flyers ou des prospectus. Mais certains documents ne sont pas forcément du texte, ils peuvent être visuels, voir graphiques, comme les affiches d’événements, les cartes, les publicités, les billets ou les tickets. D’autres encore, peuvent tout simplement n’être pas palpables. Ce sont les vidéos (officielles ou amateurs), les podcasts, les transmissions radios enregistrées, etc. La liste est infinie. Bien sûr, tout cela peut également se retrouver dans son équivalent numérique (en ligne ou non), en particulier lorsqu’il s’agit de documents récents. Dans le cas de ma thèse spécifiquement, surtout dans les cas où il existe peu d’archives en quantité, je préfère privilégier la prudence et ne pas pré-trier ce sur quoi je vais me pencher sans savoir ce qu’il y a dedans avant. Tous les types de documents ont leurs avantages et leurs défauts. Leur sélection doit dépendre avant tout de votre sujet et de votre problématique. Quels sont les documents qui peuvent vous permettre de mettre en avant ce dont vous souhaitez parler ?

© Marjan Blan

La toute première phase d’un travail de fouille dans les archives, c’est la phase de recueillement. C’est de loin la plus fastidieuse, bien que ce ne soit pas la plus longue. Trouver des données d’archives peut se faire de plusieurs façons selon ce que vous recherchez. Le cas idéal, c’est celui où vous vous intéressez à ce que l’on appelle les « archives publiques ». C’est à dire en d’autres termes, aux archives de l’État. Puisqu’il s’agit d’éléments officiels, ce type de documents est souvent surprenant d’informations précieuses. Cependant, méfiez-vous de l’aspect juridique de la chose. En France par exemple, les archives publiques peuvent être utilisées après un certain délai, qui est régit dans une loi figurant au Code des relations entre le public et l’administration, à l’article L 321-1. Mais cette loi ne s’applique plus lorsqu’il s’agit de documents pouvant contenir les données personnelles de quelqu’un ou bien si le document relève plutôt de la propriété intellectuelle. Gardez à l’esprit que chaque pays a ses propres règles et lois concernant ses archives publiques. Il s’agirait de ne pas violer la loi quelque part, même si c’est à l’autre bout du monde…

L’autre grande source de documents c’est évidemment les sources privées. Les documents sont plus difficiles à obtenir, il faut chercher plus longuement, surtout lorsqu’il s’agit de documents dont la publication n’est pas obligatoire. Malgré cela, les archives privées ont l’avantage de pouvoir être exploitées selon le bon vouloir du propriétaire. C’est à dire que s’il vous aime bien, ou qu’il s’en fiche totalement (ce qui arrive plus souvent qu’on ne le pense), vous pouvez utiliser les documents qu’il vous confie dans vos recherches. Mais attention, cela relève du droit privé, il est toujours préférable d’assurer vos arrières en lui demandant une trace écrite de son accord.

C’est un simple conseil, mais je vous recommande dès le départ, de tenir une liste complète et bien renseignée de toutes les archives que vous consultez. J’y indique personnellement la provenance ou la source, la date de création du document, la date de mise à disposition parfois, un maximum de description du document et mes propres notes le concernant, ainsi bien sûr, qu’une caractérisation basique (titre ou nom, etc.). Je traite cette liste presque aussi précieusement que les quelques paragraphes que j’ai déjà écrits de ma thèse ou que ma bibliographie (copie sur mon ordinateur, sur mon disque dur externe, sur deux clefs USB différentes, etc.). S’il m’arrivait de perdre ce travail, dûment classifié et analysé, c’est moi qui serait perdue !

© Ula Kuzma

Le travail d’archive permet indubitablement de disposer d’une immersion directe, particulièrement si votre thématique comporte des événements ponctuels qui sont aujourd’hui terminés. L’aspect historique est un autre avantage indéniable des archives. Elles sont une machine à voyager dans le temps, littéralement. Relire un vieux journal est exactement un retour dans le passé, on y ressent l’ambiance, les préoccupations et parfois même les sentiments de ceux qui l’ont écrit. En sciences humaines, c’est un élément que je considère à ne pas négliger, afin de mieux saisir les idées et les concepts des personnes à un instant T.

L’apport de documents permet de donner au travail de recherche une sorte d’appui scientifique, car il s’agit d’un élément de source fiable, souvent attesté et parfois accessible (et donc vérifiable) par tout le monde librement. Finalement, ce que j’appelle la fouille d’archives, c’est d’abord un travail de compilation. Même dans les matières dites « abstraites », car certains éléments peuvent permettre de conceptualiser et même de rendre plus concrets certains aspects de la recherche. Ensuite, c’est un travail d’analyse, ce que, je suis sûre, vous savez parfaitement faire. C’est ce travail d’analyse, qui constituera votre plus gros effort, qui donnera tout leur relief aux documents qui auront retenu votre attention, afin de pouvoir en faire ressortir vos hypothèses de travail.

Enfin, il vous faudra ensuite exploiter les données à l’intérieur de la thèse, mais comment ? Après plusieurs demi-journées de torture, j’ai fini par réaliser que finalement la solution est bien souvent contenue dans les documents eux-mêmes. Parfois il s’agira de photographies dans les annexes, ou de retranscriptions complètes lorsque cela se justifie. Mais cela peut aussi, dans le cas des documents textes, être une citation à l’intérieur du texte de votre travail si cela est possible et suffisant. L’important est de lier votre document au reste de la thèse surtout ! Il ne s’agit pas de parler d’un document pour en parler, il faut que ça apporte quelque chose à votre problématique et à votre démonstration. Sinon, c’est de l’archivage, pas une thèse les amis !


Bon courage dans vos recherches & à bientôt !