The body or the artist, part 1 – The painting body

Artists have always liked to represent human bodies. From the time of the caves until today, there’s an infinity of representations of the human body. This motif, declined under all possible variations, is an interesting subject. However, today, we will rather look at what the artist does (or does not) with his own body.

Here again, the variations seem extraordinarily numerous, especially since the 20th century has given birth to facets of art that use the artist’s body in an unexpected or original way. For such a vast subject, it’s not reasonable to pretend to exhaustiveness. We will nevertheless try to focus our attention on several facets of the artist’s body in art today. The first, for a sober introduction of the subject, will be the body that paints.

Beware, during the whole series “The body of the artist”, it’s recommended to sensitive minds to refrain from such a reading. Note that the images will remain visible all the same.

From the middle of the twentieth century, Art is no longer only interested in the painted canvas, in the result. Critics, thinkers and artists redirected their attention to the act of painting itself. The action, the act of painting, had become the main subject, or at least a significant part of art itself. This is how action painting is born.

© Mike Petrucci

This current, at first mainly led by male artists, first focused on the action of the painter, then the body became a tool that allows to paint, to spread the paint, to act in the painting activity. The artist’s body becomes in turn a brush or even a canvas. Female artists then took over this trend as well, and the whole world of Art was modified without any possible return.

Of course, everyone knows the brilliant Jackson Pollock, who represented almost the entire action painting movement, as evidenced by the numerous videos of his painting “performances”. But we must also mention the brilliant Georges Mathieu, who combined his painting with a very particular gesture. His monumental paintings, often done while wearing period costumes, were executed in spectacular scenes photographed or filmed, which were sometimes more like theater than painting in the traditional sense.

It was then up to the Japanese to take hold of this movement where the artist’s body was solicited as a tool for artistic creation. Shozo Shimamoto making his paintings by throwing his paint pots directly on the canvas, or Kazuo Shiraga rolling in the mud, the act of making art becomes closer and closer to the artist’s body, organic. From there it’s only a step towards Yves Klein’s anthropometries. The latter proposes indeed representations where women, naked, the body coated with paint, became the tool used to apply the paint on the canvas, that the painter now, hardly approaches. What the brilliant Niki de Saint-Phalle understood well with her painted works which are in reality only canvases with bags of paint, which she bursts by shooting a gun directly on them, thus letting the paint flow, in explosions of dripping and cathartic colors.

© Amauri Mejia

But others choose this pretext to get closer to their work than ever. The artist Marcel Duchamp, well known for his subversive mind, went so far as to use elements of his own body (hair, hair, …) or his bodily secretions (his semen in this case), to constitute paintings where he mixed manifestations of his own body and paint, Plexiglas etc.. Original materials that are understandable when you know that these paintings were intended for his lover, the Brazilian artist Maria Martens. There are also those who continue, obstinately, to hold the brush, but who have made it slip from their hands… This is the case of Shigeko Kubota, who, as a sign of protest against the action painting mostly practiced by men and therefore almost “ejaculatory”, will use her vagina to hold the brush in her works.

And then, of course, there is a moment when the paint disappears altogether. Claes Oldenburg or Carolee Schneemann have chosen in some of their works to paint with unidentified organic matter, or even waste or garbage. Ana Mendieta chose to paint with blood. Andy Warhol explored the question with a process of action painting that involved his own urine.

Thus, the body of the artist becomes not only an element of “doing”, it’s what must be looked at, the center of the work. There is certainly no shortage of examples, and these are just some, taken from thousands, of artists who have chosen to see their bodies, as artists, differently.


Thank you for hanging in there until the end and see you soon!

Le corps de l’artiste, partie 1 – Le corps qui peint

Les artistes ont toujours aimé représenter des corps humains. Du temps des grottes jusqu’à aujourd’hui, il existe une infinité de représentations du corps de l’être humain. Ce motif, décliné sous toutes les variations possibles est un sujet intéressant. Cependant, aujourd’hui, nous allons plutôt nous pencher sur ce que l’artiste fait (ou ne fait pas) de son corps à lui.

Là encore, les déclinaisons paraissent extraordinairement nombreuses, surtout depuis que le XXe siècle a donné naissance à des facettes de l’art qui utilisent le corps de l’artiste d’une façon inattendue ou originale. Pour un sujet aussi vaste, il n’est pas raisonnable de prétendre à l’exhaustivité. On tentera tout de même de concentrer notre attention sur plusieurs facettes du corps de l’artiste dans l’art aujourd’hui. La première, pour une sobre introduction du sujet, sera celle du corps qui peint.

Attention, durant toute la série « Le corps de l’artiste », il est recommandé aux âmes sensibles de s’abstenir d’une telle lecture. A noter que les images resteront visibles tout de même.

Dès le milieu du XXe siècle, l’Art ne s’intéresse plus seulement à la toile peinte, au résultat. Critiques, penseurs et artistes redirigent leur attention vers l’acte de peindre lui-même. L’action, le fait de peindre, était devenu le sujet principal, ou au moins une part non négligeable de l’art lui-même. C’est ainsi que l’action painting a vu le jour.

© Mike Petrucci

Ce courant, d’abord surtout mené par des artistes masculins, s’est d’abord concentré sur l’action du peintre, puis le corps est devenu un outil qui permet de peindre, d’étaler la peinture, de faire acte dans l’activité peinture. Le corps de l’artiste devient tour à tour pinceau, brosse ou bien encore toile. Les artistes féminines se sont ensuite emparées de ce courant également et c’est tout l’Art qui s’en est trouvé modifié sans retour possible.

Tout le monde connaît bien sûr le génial Jackson Pollock, représentant presque à lui seul de tout le courant action painting, en témoigne les nombreuses vidéos de ses « performances » de peinture. Mais il faut également citer le brillant Georges Mathieu, qui alliait à sa peinture toute une gestuelle bien particulière. Ses peintures monumentales, souvent réalisées alors qu’il portait des costumes d’époque, étaient exécutées dans des scènes spectaculaires photographiées ou bien filmées, qui relevaient parfois plus du théâtre que de la peinture au sens traditionnel.

C’est ensuite aux japonais de s’emparer de ce mouvement où le corps de l’artiste est sollicité en tant qu’outil permettant la création artistique. Shozo Shimamoto réalisant ses peintures en jetant avec fougue ses pots de peinture directement sur la toile, ou encore Kazuo Shiraga se roulant dans la boue, l’acte de faire de l’art devient de plus en plus proche du corps de l’artiste, organique. De là il n’y a donc qu’un pas vers les anthropométries de Yves Klein. Ce dernier propose en effet des représentations où des femmes, nues, le corps enduit de peinture, sont devenues l’outil servant à appliquer la peinture sur la toile, que le peintre à présent, approche à peine. Ce que la brillante Niki de Saint-Phalle a bien compris avec ses œuvres peintes qui ne sont en réalité que des toiles avec des sacs de peinture, qu’elle éclate en tirant au fusil directement dessus, laissant ainsi couler la peinture, dans des explosions de couleurs dégoulinantes et cathartiques.

© Amauri Mejia

Mais d’autres choisissent au contraire ce prétexte pour se rapprocher de leur œuvre plus que jamais. L’artiste Marcel Duchamp, bien connu pour son esprit subversif, a été jusqu’à utiliser des éléments de son propre corps (poils, cheveux, …) ou ses sécrétions corporelles (sa semence en l’occurrence), pour constituer des tableaux où il mêlait ainsi manifestations de son propre corps et peinture, plexiglas etc. Des matériaux originaux qui se comprennent quand on sait que ces tableaux étaient destinés à son amante, l’artiste brésilienne Maria Martens. Il y a également ceux qui continuent, obstinément à tenir le pinceau, mais qui l’ont fait glissé de leurs mains… C’est le cas de Shigeko Kubota, qui, en signe de protestation contre l’action painting surtout pratiqué par les hommes et donc presque « éjaculatoire », utilisera son vagin pour tenir le pinceau dans ses œuvres.

Et puis il y a bien sûr un moment où la peinture disparaît tout à fait. Claes Oldenburg ou Carolee Schneemann ont donc choisi dans certaines de leurs œuvres de peindre avec des matières organiques non identifiées, ou même des déchets ou des ordures. Ana Mendieta elle, a choisi de peindre avec du sang. Andy Warhol explorera la question avec un procédé d’action painting qui impliquera sa propre urine.

Ainsi, le corps de l’artiste ne devient plus seulement un élément du « faire », il est ce qui doit être regardé, le centre de l’œuvre. Les exemples ne manquent certainement pas, et il ne s’agit là que de quelques cas, pris parmi des milliers, d’artistes qui ont choisi de voir leur corps, en tant qu’artistes, autrement.


Merci de vous être accrochés jusqu’au bout et à bientôt !